Dit is eigenlijk een heel, heel moeilijke vraag.

Bekijk dit diagram:

^{Paars: Norma-arm en buitenarm.
Groen: Scutum-Centaurus-arm
Roze: Carina-Sagittarius-arm
Cyaan: 3 kpc Arm en Perseus Arm}

We kunnen deze afbeelding dus enigszins aanpassen door te zeggen dat er vier armen zijn en ze met de volgende namen te noemen:

Norma-Outer Arm

Deze arm heeft één uiteinde in het midden van de Melkweg; dit uiteinde wordt de Norma Arm genoemd. Het is eigenlijk vrij klein. Als je echter verder naar buiten gaat langs de banen van gas, stof en sterren, wordt de Norma Arm de - wacht erop - Buitenste Arm.

Scutum -Centaurus / Crux-Scutum Arm

Deze arm komt ook uit het midden (nou ja, duh!) En onderscheidt zich door grote aantallen clusters van rode superreuzen nabij het centrum (waar het de scutumarm wordt genoemd) van de Melkweg. De Scutum-Sagittarius-arm is een van de twee belangrijkste armen van de Melkweg.

Carina-Sagittarius-arm

Het bepalende kenmerk van deze arm is dat het veel H II-gebieden heeft, waar geïoniseerd gas in overvloed aanwezig is. Het is echter dat er sterren kunnen ontstaan. H II-regio's zijn echter ook aanwezig in veel andere delen van de melkweg. Waarnemingen van de Spitzer Ruimtetelescoop lijken deze theorieën en eerdere waarnemingen te ondersteunen.

De Spitzer-resultaten zijn, denk ik, erg belangrijk voor het begrijpen van ons sterrenstelsel en de dingen erin. Het bevestigde het bestaan ​​van alle vier de armen, maar bevestigde ook dat de Norma-Outer Arm en Sagittarius Arm relatief klein zijn in vergelijking met de andere twee.

Near / Far 3 kpc Arm en Perseus Arm

De Near en Far 3 kpc Arms (die eigenlijk maar één arm zijn) bevinden zich heel dicht bij het galactische centrum - ongeveer 3.000 parsec (vandaar de naam). De Far Arm is pas onlangs ontdekt, terwijl de Near Arm ongeveer 50 jaar geleden voor het eerst werd waargenomen. Deze twee mini-armen breiden zich met een enorme snelheid naar buiten uit. De gecombineerde arm van 3 kpc wordt dan de Perseus-arm, die zich uitstrekt tot ongeveer 3,5 keer de afstand vanaf het midden van de arm van 3 kpc. Het is de andere grote spiraalarm van de Melkweg.

Oké, dus dat is eenvoudig genoeg. De Melkweg heeft toch vier spiraalarmen? Goed . . . soort van. De ontdekking van de "New Outer Arm" ¹ schokte de zaken, want dat zou betekenen dat de Norma-Outer Arm bijna helemaal rond de Melkweg reikt . Dat is vreemd en onverklaarbaar. Nou niet echt. Maar het is erg interessant.

Deze afbeelding geeft je een goed idee van hoe het eruit zou kunnen zien:

Trouwens, iemand vroeg zich op een gegeven moment af: "Waar zitten we in?" Ook dat heeft geen eenvoudig antwoord. Huidige waarnemingen stellen dat we ons in de Orion-Cygnus-arm bevinden, een / de dwerg van de melkweg (afhankelijk van of er al dan niet andere "mini-armen" zijn). Het is klein - 1,1 kpc breed en 10 kpc lang - en bevindt zich tussen de Carina-Sagittarius-arm en de Perseus-arm.

Hier is hoe het eruit zou kunnen zien:

Alles bij elkaar heeft Robert Hurt een zeer beroemde indruk gemaakt van hoe de Melkweg eruit zou kunnen zien:

NASA geeft er hier een goede uitleg van.

Als je een goed overzicht van alles wilt, kijk dan eens naar dit blogbericht, dat redelijk goed afkomstig is. Een ander bericht legt het probleem van vier armen versus twee armen uit:

Net als de spreekwoordelijke blinde mannen die een olifant beschrijven, onderzoeken de twee groepen wetenschappers zeer verschillende delen van de Melkweg. De Spitzer-studie detecteerde hete objecten die zichtbaar waren in infrarood. De CfA-studie gebruikte radiotelescopen die ook koudere objecten kunnen detecteren, zoals supernovaresten, zeer jonge stervormingsgebieden en enorme wolken waterstofgas. Het lijkt er dus op dat de oudere gevestigde stervormingsgebieden grotendeels geconcentreerd zijn in twee spiraalarmen, maar dat de zeer nieuwe stervormingsgebieden en de waterstofwolken waaruit ze ontstaan ​​zich ook in twee extra armen ontwikkelen.

Als je met een verrekijker of een gewone optische telescoop boven de Melkweg zou zweven in een ruimtevaartuig, zou je twee hoofdarmen zien. Maar als je ook een radiotelescoop bij je had, zou hij er nog twee detecteren.

De andere groep wetenschappers waarnaar hier wordt verwezen gebruikte de Very Long Baseline Array om beeld de Melkweg af met radiogolven; hun waarnemingen ondersteunen het model met vier hoofdarmen.

Dus op dit moment denk ik dat het antwoord vier is, hoewel twee armen meer van elkaar verschillen dan de andere twee.

¹ _{Verdomme, betaalmuur! Godzijdank voor arXiv.}