Sterren "branden" niet, ze ondergaan nucleaire reacties waarbij geen sprake is van atomen of chemie. De temperaturen in het binnenste van sterren, en zeker in het binnenste van sterresten zoals C / O witte dwergen, zijn ver te heet (miljoenen graden) voor elektronen om zich aan kernen te binden en veel te heet voor moleculen om te overleven. De energie die nodig is om kooldioxide af te breken is 5,5 eV, wat gemakkelijk kan worden geleverd, tenzij een gas ver onder de 10.000 K wordt gekoeld.

De enige delen van een ster waar chemie kan voorkomen, zijn in de buitenste atmosferen, waar de temperatuur kan dalen tot duizenden graden en waar atomen en gedeeltelijk geïoniseerde atomen kunnen voorkomen. Hier, ja, dan is het mogelijk dat koolstofatomen en zuurstofatomen met elkaar in wisselwerking staan, maar dat zou meestal koolstof mon oxide produceren. Dit molecuul wordt geproduceerd en kan overleven tussen temperaturen van ongeveer 1100K en 3500K in de atmosfeer van koele M-dwergen en bruine dwergen en de atmosfeer van rode reuzensterren.

Deze chemische reacties zijn volkomen te verwaarlozen in termen van hun energetica vergeleken met de fusiereacties die een ster aandrijven.