Het simpele antwoord is dat het licht van de verre delen van het Melkwegstelsel al die tijd al rondgaat . Omdat licht niet ogenblikkelijk door de ruimte reist, zien we de melkweg niet zoals het nu is, maar zoals het 100.000 (of zo) jaar geleden was.
Overigens is dit ook hoe we terug kunnen kijken naar eerdere momenten in de geschiedenis van het universum. In termen van afstand, hoe verder we kijken, hoe langer het licht zou hebben moeten vertrekken om ons vandaag te bereiken.
Het universum had een begin (althans in de zin van een vroegste tijd). Omdat het universum niet oneindig oud is, is er feitelijk een limiet aan hoe ver we terug kunnen kijken in de geschiedenis van het universum (zie: Kosmologische horizon). We zijn in staat om kaarten van het universum te maken, zoals deze van SDSS:
door een zogenaamde enquête uit te voeren. Dit zijn grote projecten die de posities (en mogelijk andere eigenschappen, afhankelijk van hun wetenschappelijke doelen) van sterrenstelsels in het universum in kaart brengen. Hoe u naar deze foto moet kijken, is als volgt: 1) U bevindt zich in het midden van de afbeelding, 2) Elk punt op de foto vertegenwoordigt een afzonderlijk sterrenstelsel, 3) Afstand tot de waarnemer, de roodverschuiving van een melkwegstelsel, neemt toe met toenemende afstand vanaf het centrum, en 4) terwijl je in een hoek rond de cirkel reist, veeg je door de rechte klimming coördinaat van het hemelse coördinatenstelsel (denk aan lengtegraad) . Je ziet een pizzapunt in plaats van een bol omdat dit een bepaald stuk is in declinatie (lattitude). Als je naar hogere roodverschuivingen kijkt, kijk je verder terug in de tijd en eerder in de geschiedenis van het universum. Dit is hoe astronomen / kosmologen iets statistisch kunnen zeggen over modellen van structuurvorming van het universum (hoe objecten zoals sterrenstelsels en clusters van sterrenstelsels zijn ontstaan).
Het probleem met het kijken naar sterrenstelsels met zeer hoge roodverschuivingen is dat ze bijna zwak worden. Op een gegeven moment heb je krachtigere telescopen nodig om verder terug in de tijd te blijven kijken. We kunnen dit echter enigszins omzeilen door naar de stralingscomponent van het universum te kijken bij microgolflengten (de meeste onderzoeken vinden plaats in het optische gebied van het elektromagnetische spectrum). Deze straling wordt de kosmische microgolf-achtergrondstraling ( CMB) genoemd en kan ook in kaart worden gebracht (zie: COBE, WMAP en meest recent Planck -satellieten).
Dit is ook een soort kaart. Deze kaart van fotonen met lage energie is een momentopname van het universum van ongeveer ~ 380.000 (roodverschuiving van z = 1100; wat betekent dat het universum ongeveer een factor 1101 kleiner was) jaar na de oerknal, toen het universum heel weinig had van wat we zouden willen herkennen als structuur. Het is de taak van de kosmoloog om de afbeelding die we zien van de CMB te verbinden met de afbeelding die we zien tijdens onze onderzoeken van sterrenstelsels door middel van fysica.