Het Melkwegstelsel is een groot spiraalstelsel met enkele karakteristieke kenmerken die het vermelden waard zijn:

1) De uitstulping - Dit verwijst naar de verzameling dicht opeengepakte sterren in het centrale deel van de melkweg.

2) De spiraalarmen of de schijf - Dit gebied strekt zich uit van het binnenste gebied van de melkweg (waar het de uitstulping ontmoet) tot de buitenwijken van de melkweg en bevat sterren, stof en veel gas. Het is ook erg dun. De reden waarom een ​​schijf wordt gevormd, wordt grotendeels veroorzaakt door lichte asymmetrieën in de aanwas van materiaal in het begin van de geschiedenis van het sterrenstelsel. Na verloop van tijd, en als gevolg van behoud van impulsmoment, stort het materiaal neer in een schijf. Hier leeft overigens de zon.

Dat lint is de schijf van de Melkweg. Het ziet er troebel uit door het stof en het gas dat licht uit de rest van de melkweg verstrooit. De reden waarom gas zich hier ophoopt, is omdat wanneer dingen in een schijf beginnen in te storten, het gas met zichzelf in botsing komt en een soort 'aan elkaar plakt'. Met andere woorden, waar een stel sterren heel graag door een stel andere sterren kan gaan zonder dat veel van hen botsen of gestoord worden, heeft gas het veel moeilijker om dit te doen. Als je meer wilt weten over wat er gebeurt als sterrenstelsels en clusters met elkaar in botsing komen, kijk dan eens naar de Bullet Cluster.

De meerderheid van de andere sterren die je ziet en die geen deel uitmaken van die structuur, zijn veel lokaaler. De reden waarom de rest van de lucht er in vergelijking nogal transparant uitziet, is omdat je uit het vlak van de melkweg kijkt. Er zijn gewoon veel minder dingen (namelijk gas en stof die uw zicht in optische golflengten verdoezelen) waar u doorheen kijkt. Daarom kijken de meeste optische telescopen in deze richtingen wanneer ze de rest van het universum bestuderen.

Zie de Hubble-reeks voor meer informatie over de classificatie en structuren van sterrenstelsels.